Фенол применяется в основном для производства фенолфор-мальдегидных пластических масс, лаков и клеев и, кроме того, в ряде стран — для синтеза капролактама, адипиновой кислоты и гексаметилендиамина через циклогексанол и циклогексанон. Однако объем производства фенолформальдегидных смол очень велик. Мировое их производство в 1957 г. составило 550 тыс. т. В предстоит значительное расширение производства этого вида пластиков.
В промышленности их начали получать в 1907 г. в России первое промышленное предприятие (завод «Карболит» в Орехово-Зуеве) было введено в эксплуатацию в 1914 г. Производство карболита было основано на получении новолачных фенолальдегидных смол по технологии, разработанной Г. С. Петровым.
При конденсации фенола и формальдегида в присутствии кислотных катализаторов и недостатке альдегида получают растворимые, так называемые новолачные смолы, переходящие при нагревании в присутствии формальдегида в нерастворимое и неплавкое состояние.
Химизм процесса заключается в следующем: вначале образуются изомеры диоксидифенилметана а при последующем взаимодействии диоксидифенилметана с фенолом и формальдегидом — высокомолекулярная новолачная смола: